Por qué no puedes recordar haber nacido: una mirada a la 'amnesia infantil'

El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Cada vez que enseño sobre la memoria en mi clase de desarrollo infantil en la Universidad de Rutgers, comienzo pidiéndoles a mis alumnos que recuerden sus primeros recuerdos. Algunos estudiantes hablan de su primer día de prekínder; otros hablan de un momento en que se lastimaron o se enfadaron; algunos citan el día en que nació su hermano menor.

A pesar de las grandes diferencias en los detalles, estos recuerdos tienen un par de cosas en común: todos son autobiográficos, o recuerdos de experiencias significativas en la vida de una persona, y por lo general no sucedieron antes de los 2 o 3 años. De hecho, la mayoría de las personas no pueden recordar eventos de los primeros años de sus vidas, un fenómeno que los investigadores han denominado amnesia infantil. Pero, ¿por qué no podemos recordar las cosas que nos sucedieron cuando éramos bebés? ¿La memoria comienza a funcionar solo a cierta edad?

Esto es lo que los investigadores saben sobre los bebés y la memoria.

Los bebés pueden formar recuerdos

A pesar del hecho de que las personas no pueden recordar mucho antes de los 2 o 3 años, la investigación sugiere que los bebés pueden formar recuerdos, pero no el tipo de recuerdos que usted cuenta sobre usted mismo. Dentro de los primeros días de vida, los bebés pueden recordar el rostro de su propia madre y distinguirlo del rostro de un extraño. Unos meses más tarde, los bebés pueden demostrar que recuerdan muchas caras familiares al sonreír más a las que ven con más frecuencia.

De hecho, hay muchos tipos diferentes de recuerdos además de los autobiográficos. Hay recuerdos semánticos, o recuerdos de hechos, como los nombres de diferentes variedades de manzanas o la capital de tu estado natal. También hay recuerdos de procedimientos, o recuerdos de cómo realizar una acción, como abrir la puerta de tu casa o conducir un automóvil.

La investigación del laboratorio de la psicóloga Carolyn Rovee-Collier en las décadas de 1980 y 1990 mostró que los bebés pueden formar algunos de estos otros tipos de recuerdos desde una edad temprana. Por supuesto, los bebés no pueden decirle exactamente lo que recuerdan. Entonces, la clave de la investigación de Rovee-Collier fue diseñar una tarea que fuera sensible a los cuerpos y habilidades que cambian rápidamente de los bebés para evaluar sus recuerdos durante un período prolongado.

En la versión para bebés de 2 a 6 meses, los investigadores colocan a un bebé en una cuna con un móvil colgando por encima. Miden cuánto patea el bebé para tener una idea de su propensión natural a mover las piernas. Luego, atan una cuerda desde la pierna del bebé hasta el final del móvil, de modo que cada vez que el bebé patea, el móvil se mueve. Como puede imaginar, los bebés aprenden rápidamente que tienen el control: les gusta ver el movimiento del móvil y, por lo tanto, patean más que antes de que les ataron la cuerda a la pierna, lo que demuestra que han aprendido que patear hace que el móvil se mueva.

La versión para bebés de 6 a 18 meses es similar. Pero en lugar de acostarse en una cuna, lo que este grupo de edad no hará por mucho tiempo, el bebé se sienta en el regazo de sus padres con las manos en una palanca que eventualmente hará que un tren se mueva alrededor de una vía. Al principio, la palanca no funciona y los experimentadores miden cuánto presiona naturalmente un bebé hacia abajo. A continuación, encienden la palanca. Ahora, cada vez que el bebé lo presione, el tren se moverá alrededor de sus vías. Los bebés vuelven a aprender el juego rápidamente y presionan la palanca significativamente más cuando hace que el tren se mueva.

¿Qué tiene que ver esto con la memoria? La parte más inteligente de esta investigación es que después de entrenar a los bebés en una de estas tareas durante un par de días, Rovee-Collier probó más tarde si la recordaban. Cuando los bebés regresaban al laboratorio, los investigadores simplemente les mostraban el móvil o el tren y midieron si aún pateaban y presionaban la palanca.

Usando este método, Rovee-Collier y sus colegas descubrieron que a los 6 meses, si se entrena a los bebés durante un minuto, pueden recordar un evento un día después. Cuanto más grandes eran los bebés, más recordaban. También descubrió que se puede hacer que los bebés recuerden los eventos durante más tiempo entrenándolos durante períodos de tiempo más largos y dándoles recordatorios, por ejemplo, mostrándoles el móvil moviéndose por sí solo muy brevemente.

¿Por qué no recuerdos autobiográficos?

Si los bebés pueden formar recuerdos en sus primeros meses, ¿por qué la gente no recuerda cosas de esa etapa más temprana de la vida? Todavía no está claro si las personas experimentan amnesia infantil porque no podemos formar recuerdos autobiográficos o si simplemente no tenemos forma de recuperarlos. Nadie sabe con certeza qué está pasando, pero los científicos tienen algunas conjeturas.

Una es que los recuerdos autobiográficos requieren que tengas algún sentido de ti mismo. Tienes que ser capaz de pensar en tu comportamiento con respecto a cómo se relaciona con los demás. Los investigadores han probado esta capacidad en el pasado usando una tarea de reconocimiento de espejo llamada prueba de colorete. Se trata de marcar la nariz de un bebé con una mancha de lápiz labial o rubor rojo, o "rouge", como se decía en la década de 1970 cuando se creó la tarea.

Luego, los investigadores colocan al bebé frente a un espejo. Los bebés menores de 18 meses solo le sonríen al lindo bebé en el reflejo, sin mostrar ninguna evidencia de que se reconozcan a sí mismos o a la marca roja en su rostro. Entre los 18 y los 24 meses, los niños pequeños se tocan la nariz, incluso se ven avergonzados, lo que sugiere que conectan el punto rojo en el espejo con su propia cara: tienen cierto sentido de sí mismos.

Otra posible explicación para la amnesia infantil es que debido a que los bebés no tienen lenguaje hasta más tarde en el segundo año de vida, no pueden formar narraciones sobre sus propias vidas que luego puedan recordar.

Finalmente, el hipocampo, que es la región del cerebro que es en gran parte responsable de la memoria, no está completamente desarrollado en el período de la infancia.

Los científicos continuarán investigando cómo cada uno de estos factores podría contribuir a que no puedas recordar mucho, si es que recuerdas algo, sobre tu vida antes de los 2 años.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.