Gran ensayo encuentra que el aerosol nasal de oxitocina es ineficaz para el autismo

Una forma intranasal de la hormona oxitocina no es más efectiva que el placebo para aumentar los comportamientos sociales en niños autistas, según lo que podría ser el ensayo clínico más grande del tratamiento hasta la fecha. Los resultados fueron publicados hoy en El diario Nueva Inglaterra de medicina.

Debido al papel de la oxitocina en el fortalecimiento de los lazos sociales, los investigadores la han considerado como un tratamiento candidato para el autismo durante más de una década. Pequeños ensayos insinuaron que la hormona podría mejorar las habilidades sociales en algunas personas autistas, como aquellas con niveles bajos de oxitocina en la sangre o bebés con síndrome de Prader-Willi, una condición relacionada con el autismo.

Pero los nuevos resultados, basados ​​en 250 niños autistas, sugieren que "la oxitocina, al menos en su forma actual, probablemente no sea útil para la mayoría de los niños con autismo", dice Evdokia Anagnostou, profesora de pediatría en la Universidad de Toronto en Canadá. que no participó en el nuevo trabajo.

Los resultados nulos "cambian las cosas", dice la investigadora principal Linmarie Sikich, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Centro Duke para el Autismo y el Desarrollo del Cerebro en Durham, Carolina del Norte. “La mayoría de la gente todavía sentía que había una buena posibilidad de que este fuera un tratamiento para muchas personas con autismo”.

Este tipo de investigación es propenso al sesgo de publicación, en el que es menos probable que se publiquen resultados no significativos que significativos, dice Daniel Quintana, investigador principal en psiquiatría biológica de la Universidad de Oslo en Noruega, que no participó en el estudio. . Por esa razón, el nuevo trabajo es "una importante contribución al campo", dice, pero "no descarta por sí solo la idea de usar la oxitocina intranasal como tratamiento para el autismo".

Brechas de medición:

Los niños autistas del ensayo, de entre 3 y 17 años, inhalaron un aerosol nasal que contenía oxitocina o un placebo durante 24 semanas. Los participantes comenzaron con una dosis baja de la hormona, administrada una vez al día. Si esa dosis se toleraba bien, se aumentaba gradualmente con el tiempo a una dosis más alta dos veces al día.

Los padres o tutores de los participantes completaron una serie de cuestionarios para calificar los comportamientos sociales de sus hijos al comienzo del ensayo ya intervalos regulares a partir de entonces.

A las cuatro semanas del ensayo, los participantes de ambos grupos mostraron mejoras en el retraimiento social, según una parte modificada de la Lista de verificación de comportamiento aberrante, la medida de resultado principal del ensayo. Esos cambios persistieron durante el resto del ensayo. Ambos grupos también mostraron ganancias en la sociabilidad y la motivación social, según lo medido por el Inventario de Comportamiento de Trastornos Generalizados del Desarrollo y la Escala de Respuesta Social, respectivamente. Los resultados no variaron con la edad, las habilidades verbales o los niveles de oxitocina en la sangre de los participantes.

“Simplemente administrar el medicamento probablemente no sea suficiente para hacer nada”, dice Anagnostou. Pero, agrega, es posible que el tratamiento mejore otros aspectos de la función social, como la asociación, la cognición, la afiliación y la recompensa, que pueden no ser recogidos por los cuestionarios que utilizó el nuevo ensayo.

En septiembre, un pequeño ensayo de oxitocina intranasal en niños con síndrome de Phelan-McDermid, una condición del neurodesarrollo que a menudo resulta en autismo, tampoco encontró ningún efecto sobre los comportamientos sociales informados por los padres.

“La cuestión de cómo medimos el comportamiento social es algo con lo que el campo está lidiando y sigue sin resolverse”, dice Adam Guastella, profesor de psicología clínica en la Universidad de Sydney en Australia, que no participó en ninguno de los estudios.

Señal de prominencia:

A medida que los investigadores aprendieron más sobre el papel de la oxitocina en el cerebro, las ideas sobre cómo afecta el comportamiento social cambiaron, dice Larry Young, director del Centro Traslacional de Neurociencia de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, quien no participó en ninguno de los nuevos estudios. Ahora se sabe que la hormona no mejora la sociabilidad en general, sino que aumenta la prominencia de los estímulos sociales, dice, lo que ayuda a las personas a percibir y aprender mejor de cosas como las expresiones faciales y los movimientos corporales.

Dada esta nueva comprensión, combinar el tratamiento con oxitocina con algún tipo de entrenamiento conductual puede resultar una forma más efectiva de aprovechar el efecto de la hormona como tratamiento, dice Young.

Y considerando la heterogeneidad del autismo, es posible que un subconjunto de personas autistas aún responda a un tratamiento basado en oxitocina, dice Anagnostou. Los niños en el ensayo podrían haber tenido diferentes formas de autismo que afectaron sus respuestas, pero el estudio no caracterizó a los participantes de esa manera, dice ella.

También se necesita más investigación para determinar si la administración de oxitocina por vía intranasal es la forma más efectiva de administrar el medicamento al cerebro, dicen los investigadores. Por un lado, dice Guastella, no está claro que el cerebro absorba la hormona de esta forma.

Incluso si lo hace, debido a la forma en que el cuerpo regula los niveles hormonales, puede ser más efectivo usar un compuesto que active los receptores de oxitocina, o incluso un sistema paralelo en el cerebro, en lugar de inundar el cerebro con la oxitocina misma, agrega Anagnostou.

Es importante pensar si “dar oxitocina es la mejor manera de manipular el sistema, o si debemos pensar en otras estrategias”, dice ella.

Sikich dice que es poco probable que el tratamiento con oxitocina intranasal tenga un efecto sobre la sociabilidad, pero está de acuerdo en que ciertos subtipos genéticos, por ejemplo, las personas que son "particularmente sensibles a la oxitocina, o [for whom] la oxitocina se ha ido por completo”, aún puede beneficiarse.

Por ahora, sin embargo, el estudio debería hacer que los padres y los médicos se detengan al considerar tratar a los niños autistas con oxitocina intranasal no autorizada, dicen varios investigadores.

“[The study] amortiguará apropiadamente el entusiasmo”, dice Guastella.

Esta historia se publicó originalmente en Spectrum.