Es hora de repensar los orígenes del dolor

Cada persona que alguna vez ha sentido dolor tiene su historia de origen, y yo ciertamente tengo la mía.

Mientras realizaba un press de banca hace más de una década cuando estaba en la escuela de medicina, escuché un fuerte clic y sentí que todo mi cuerpo se relajaba y las pesas se derrumbaban. Mientras el dolor se apoderaba de todo mi cuerpo con un tornillo de banco, me llevaron de urgencia a la sala de emergencias donde me administraron analgésicos por vía intravenosa y me dijeron que el dolor desaparecería con el tiempo.

Pero no fue así. Y lo que he aprendido sobre el dolor desde entonces me hace cuestionar seriamente cómo lo diagnosticamos y lo tratamos.

Ahora soy médico, y al investigar para un libro sobre el dolor, comencé a comprender que la razón por la que el dolor agudo de mi lesión en la espalda se convirtió en un dolor crónico implacable probablemente estaba en mi cerebro. Lo que determina la transformación de dolores transitorios en una agonía incesante no solo se explica por la anatomía, sino a menudo por la psicología. Nuestra percepción del dolor, y nuestro miedo al mismo, pueden desempeñar un papel muy importante en los resultados clínicos. Sin embargo, lejos de minimizar las experiencias de las personas, esta comprensión está abriendo la puerta a tratamientos que finalmente (y de manera duradera) podrían ayudar a los millones que viven en un tormento sin fin.

Ahora soy médico y nuestro enfoque tradicional en medicina ha sido encontrar explicaciones mecánicas y anatómicas para el dolor crónico; La resonancia magnética de mi espalda me dijo que tenía anormalidades tan profundas para una persona joven (tenía solo 20 años), que me había convertido en el temido "caso interesante" discutido en la conferencia semanal del departamento de radiología. Mis huesos se estaban degenerando y tenía múltiples discos dañados en la columna. Sin cicatrices visibles o deformidades que fueran aparentemente aparentes, las resonancias magnéticas fueron la única evidencia de lo que convirtió mi lesión aguda en un tormento sin fin.

El dolor crónico generalmente se define como el dolor que afecta a alguien con frecuencia durante tres meses o más, y el mío superó ese período definido por muchos años. Me resistía a tomar analgésicos y concentré todas mis energías en la fisioterapia. Mi dolor ha mejorado con el tiempo, pero la historia de mi origen (la lesión y las anomalías resultantes que aparecieron en la resonancia magnética) tiene poco que ver con el dolor que sentí años después. “La idea clásica es que si la lesión es lo suficientemente grave, permanecerá”, me dijo Vania Apkarian, una de las principales investigadoras del dolor del mundo. “Pero la lesión en sí misma no tiene valor”.

Las resonancias magnéticas, si bien son indicadores confiables de lesión, no son indicadores confiables de dolor. Una revisión de estudios que involucró escanear imágenes de aproximadamente 3,000 personas sin síntomas de dolor de espalda encontró que en los jóvenes de 20 años sin dolor de espalda, el 37 por ciento tenía degeneración del disco y el 30 por ciento tenía protuberancias en el disco. Estas anormalidades deberían causar dolor, pero para estas personas, no lo hicieron. Estas anomalías que aparecen en las exploraciones médicas solo aumentan con la edad, ya que el 96 % de las personas de 80 años tenían degeneración del disco y el 84 % protuberancias. Incluso en personas a las que les duele la espalda, las anomalías de la resonancia magnética no han mostrado absolutamente ninguna correlación con su dolor; en otras palabras, una resonancia magnética no nos ayuda a determinar qué duele y qué no. Estos datos cambiaron mi narrativa.

Este es un gran problema: millones de personas en los EE. UU., solo se someten a resonancias magnéticas y tomografías computarizadas para el dolor de espalda, que es la causa más común de discapacidad en todo el mundo. La mayoría de estas pruebas son inapropiadas, ya que las pautas ahora recomiendan que no se use rutinariamente imágenes para personas con dolor de espalda. Sin embargo, un estudio reciente mostró que solo el 5 por ciento de las resonancias magnéticas ordenadas por los médicos para el dolor de espalda eran apropiadas, y de aquellos que recibieron resonancias magnéticas, el 65 por ciento recibió consejos potencialmente dañinos que emanaban de las exploraciones, incluidas las llamadas para cirugía de espalda.

La cirugía de columna es uno de los procedimientos más comúnmente realizados en los Estados Unidos y en todo el mundo, pero puede tener efectos devastadores: en un estudio de personas que tenían dolor de espalda crónico, de las personas que se sometieron a una cirugía de fusión de columna, solo el 26 por ciento regresó trabajar en comparación con el 67 por ciento de las personas que no se sometieron a cirugía. Las personas que eligieron la cirugía tenían más probabilidades de desarrollar complicaciones y discapacidad permanente que las personas que no lo hicieron. Yo podría haber sido una de esas personas: cuando llevé mis imágenes de resonancia magnética a Ather Enam, un cirujano de renombre, me dijo que una operación podría dejar mi espalda peor. “Yo podría hacer la cirugía, pero una columna que ha sido tocada por un cirujano nunca vuelve a ser la misma”, dijo.

Entonces, si la anatomía no explica por qué el dolor se vuelve crónico, ¿qué lo hace? Resulta que al menos parte de la causa estaba en mi cabeza.

Una de las principales razones por las que el dolor se vuelve inmortal en nuestros cuerpos es cómo nos sentimos en nuestras mentes. Las personas que temen sentir dolor o están ansiosas por ello tienen hasta el doble de probabilidades de desarrollar dolor crónico después de someterse a una operación. Un estudio de Finlandia publicado este abril mostró que la presencia de angustia psicológica afectó significativamente la presencia o ausencia de dolor de espalda en personas con columna vertebral degenerada. De hecho, un pequeño estudio mostró que los eventos traumáticos pasados, como ser robado, intimidado o agredido sexualmente, fueron los predictores más fuertes de que el dolor de espalda se volviera crónico en los 84 participantes del estudio; incluso el temor inicial de que el dolor se vuelva permanente se convierte en una profecía autocumplida.

Aunque en la medicina clínica y el discurso social, la mente y el cuerpo, la sensación y la emoción, la biología y la psicología, a menudo se consideran distintos, la naturaleza humana no es lo mismo. De hecho, estas dicotomías colapsan más dramáticamente cuando se trata del dolor. A medida que el dolor agudo se vuelve crónico, la investigación de Apkarian muestra que activa partes del cerebro más responsables de las emociones que de las sensaciones físicas.

Un ensayo clínico reciente publicado en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense: Psiquiatría indica el poder de las terapias que se enfocan en cómo nos sentimos acerca del dolor. En el estudio, dirigido por Yoni Ashar y Tor Wager, el científico que descubrió la firma neurológica del dolor en el cerebro, los pacientes con lumbalgia crónica recibieron la atención habitual, principalmente con medicamentos para el dolor y fisioterapia, o se les dijo que estaban recibiendo un placebo ( que puede ser bastante efectivo para el dolor de espalda) o recibió terapia de reprocesamiento del dolor, que enseña a las personas que el cerebro construye activamente el dolor crónico en ausencia de una lesión activa y que simplemente reformular la amenaza que representa el dolor puede reducirlo o eliminarlo. Tal terapia despoja al dolor crónico de su arma más afilada: el miedo. Los resultados fueron bastante notables: de las personas que recibieron terapia de procesamiento del dolor dos veces por semana durante un mes, el 52 % estuvo libre de dolor al año, en comparación con el 27 % de las que recibieron placebo y el 16 % que recibieron la atención habitual. Los pacientes también experimentaron mejoras en la discapacidad, la ira, el sueño y la depresión.

Aceptar la complejidad del dolor, especialmente el dolor crónico, puede abrir la puerta a formas nuevas e innovadoras de garantizar que, aunque nos duela, no suframos. Las terapias como la terapia de reprocesamiento del dolor adoptan el dolor como lo revela la ciencia: tanto una construcción emocional y traumática como una sensación física. Una aceptación tan holística de la naturaleza del dolor, lejos de hacer que no lo tomemos en serio, debería estimular aún más los esfuerzos para garantizar que todas las personas en agonía reciban amabilidad y respeto, así como acceso a más que píldoras y procedimientos quirúrgicos en su camino hacia la curación.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.